Poco certa risulta l'origine del nome Africa. La sezione settentrionale del continente, in epoca romana, secondo quanto riferisce il geografo Strabone, comprendeva sostanzialmente due regioni: la Lybia a ovest e l'Aegyptus a est, mentre tutto lo spazio a sud di esse costituiva l'Etiopia (regione i cui abitanti avevano la pelle scura). Tuttavia il nome Africa esisteva anche allora e con esso veniva indicato il territorio attorno a Cartagine (corrispondente all'attuale Tunisia settentrionale), in quanto abitato dalla popolazione degli Afri o Afridi (è per questo che il tratto di mare che separava Cartagine dalla Sicilia veniva chiamato Mare Africum, e lo stesso Scipione, il condottiero romano che sconfisse definitivamente i cartaginesi, fu poi soprannominato l'Africano).
Non si dimentichi, ancora, che nella divisione amministrativa attuata dall'imperatore Augusto, di cui Strabone era contemporaneo, tutta l'Africa nord-occidentale (corrispondente all'attuale Marocco e Algeria settentrionali) era divisa nelle seguenti province: la Mauretania, cui faceva seguito la Numidia (attuale Algeria nord-orientale) e quindi l'Africa proconsularis e la Cyrenaica fino ai confini con l'Egitto. Il nome Libia, invece, aveva in genere un significato sia fisico che etnico. Il nome Africa, esteso all'intero continente, cominciò infine ad affermarsi solo in età tardo-medievale.
Andrea D. C.
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